La meilleure période pour voir les singes des neiges
Les singes des neiges ne vont à l’eau que pour une raison, et cette raison, c’est le froid. De décembre à mars environ, la troupe de Jigokudani se baigne presque tous les jours ; pendant les mois chauds, elle reste assise au bord du bassin et n’y entre que rarement. Ce guide parcourt l’année saison par saison, puis aborde l’heure de la journée, l’effet de la neige sur le car et le délai de réservation.
Quatre saisons autour d’un même bassin
La troupe de Jigokudani Yaen-koen descend au fond de la vallée presque tous les jours de l’année, parce que le personnel du parc lui donne à manger. Ce que le calendrier change, c’est si les singes vont dans l’eau ou non. Les macaques japonais se baignent pour se tenir chaud, si bien que les fameuses photos de visages rouges dans la vapeur appartiennent aux mois froids. Par temps doux, la troupe reste autour du bassin, s’épouille, joue et se mouille rarement. Aucun organisateur ne promet de voir les singes, et aucun ne promet un bain, quel que soit le mois.
| Mois | Neige sur le sentier | Singes dans le bassin | Affluence | Maximales en journée |
|---|---|---|---|---|
| De décembre à mars | Épaisse, verglacée sous les pieds | La plupart des jours | Pic d’affluence, jours fériés complets | 0–3 °C |
| D’avril à juin | Disparue à la mi-avril, boue au dégel | Rarement | Golden Week début mai | Douces |
| De juillet à septembre | Aucune | Rarement, la troupe peut rester plus haut | Régulière | Environ 28 °C |
| Octobre et novembre | Rare jusqu’à l’arrivée du froid | Plus probable quand les nuits fraîchissent | Calme | En baisse rapide |
De décembre à mars, les mois du bain
C’est la saison qui a fait la réputation du parc. Les maximales tournent autour de 0–3 °C, les nuits descendent vers −10 à −5 °C, et la vallée garde une neige épaisse. La plupart des jours, les singes passent de longs moments dans le bassin, et c’est là que sont prises les photos que tout le monde a vues. Même à cette saison, rien n’est promis : par un après-midi doux, la troupe peut rester sur les rochers.
C’est aussi la saison la plus chargée. Les fêtes du Nouvel An et les semaines qui les entourent remplissent les cars et les voitures privées, alors réservez plusieurs semaines à l’avance pour ces dates. Le car H.I.S., dès ~138 €, ajoute de fin janvier à fin février un arrêt aux huttes de neige de Kamakura, un champ de dômes de neige illuminés, entrée comprise. Les chutes de neige et les fermetures de route peuvent ralentir le car sur l’autoroute, et des voyageurs récents parlent de 4–5 h pour le retour dans les bouchons. Le sentier reste verglacé tout l’hiver, donc lisez que porter et quoi emporter avant de faire votre sac ; des crampons sont vendus à bord du car H.I.S.
À partir de la mi-mars, H.I.S. indique que le bain dépend de la météo. Un voyageur de ce car a pourtant vu des singes dans l’eau fin mars : la fin de l’hiver n’est donc pas perdue d’avance, seulement moins sûre.
L’hiver en car, huttes de neige comprises
De fin janvier à fin février, l’excursion H.I.S. associe environ 2 h au parc et les huttes de neige illuminées de Kamakura no Sato, avec un déjeuner sukiyaki et un guide qui vous accompagne, dès ~138 €. Annulation gratuite jusqu’à 24 h avant, et paiement plus tard sur les deux sites.
D’avril à juin, cerisiers et bébés
La neige quitte le sentier vers la mi-avril, et pendant quelques semaines c’est la boue qui prend le relais. Les cerisiers fleurissent dans la ville de Nagano de la mi-avril à la fin avril ; un voyageur en voiture privée a trouvé les arbres en fleurs aux ruines du château de Matsushiro en avril. Le bassin est calme pendant ces semaines. La troupe reste en général tout autour, surtout aux heures de nourrissage, mais elle y entre rarement une fois l’air radouci.
En échange, il y a la nurserie. Les petits naissent de fin avril à juin environ, et le spectacle des mères portant leurs nouveau-nés sur les rochers attire des visiteurs que la vapeur n’a jamais intéressés. Notre guide des macaques explique ce qu’il faut observer. La Golden Week, la série de jours fériés de début mai, amène la foule à Nagano et sur l’autoroute : évitez-la ou partez tôt. Un voyageur en voiture privée fin mai a vu beaucoup de singes, sans neige au sol, et conseille de quitter Tokyo de bonne heure, tant qu’il fait encore frais. La voiture privée au prix par personne, dès ~117 €, le permet ; les cars, non.
De juillet à septembre, vert et chaud
En été, les maximales atteignent environ 28 °C dans la vallée. La forêt est d’un vert profond et le sentier est sec. Les singes n’ont pas besoin du bassin et peuvent passer une partie de la journée plus haut sur les pentes, si bien qu’une visite peut se résumer à un groupe plus petit près de l’eau. Un voyageur avec chauffeur privé a vu des singes à la mi-août, sans neige, et un autre, lors d’une longue excursion privée en septembre, a jugé que ce n’était pas la bonne saison. Les deux ont raison en même temps. Vous verrez probablement des macaques ; vous ne les verrez presque certainement pas se baigner.
L’été a sa propre liste d’affaires, où une veste de pluie, un répulsif anti-moustiques, de l’eau et un chapeau de soleil remplacent les crampons. Si la saison est imposée et que le bassin n’est pas l’essentiel, les étapes à Nagano prennent plus de place dans la journée, puisque Zenko-ji et Obuse sont aussi agréables en juillet qu’en janvier et que la visite du parc est plus courte.
Octobre et novembre, couleurs d’automne et calme
Les couleurs d’automne gagnent la vallée fin octobre et en novembre, la foule se raréfie et les nuits redeviennent froides. Dès novembre, le parc passe à ses horaires d’hiver, environ de 9 h à 16 h, ce qui raccourcit l’après-midi de toute excursion qui arrive tard. Les singes fréquentent davantage le bassin quand le froid revient, mais les scènes de neige épaisse attendent décembre. C’est une bonne saison pour une voiture privée qui peut vous y amener tôt et ajouter un temple au retour.
L’heure de la journée
Toutes les excursions depuis Tokyo arrivent au parc entre la fin de matinée et le début d’après-midi. Le car H.I.S. passe d’abord environ 3 h 30 sur la route et une heure au déjeuner ; l’excursion JTB en Shinkansen, dès ~270 €, donne rendez-vous à la gare de Nagano peu avant 10 h et visite Zenko-ji avant de monter vers la vallée. À ce moment-là, les premiers visiteurs sont déjà repartis. Les voitures privées font exception. La voiture de Luxurious Travel Master, dès ~492 € par groupe, et la voiture par personne citée plus haut peuvent quitter votre hôtel à 6 h ou 7 h et atteindre le départ du sentier avant les cars, ce qu’un voyageur recommande par temps chaud. En hiver, l’heure d’ouverture compte moins que la lumière, qui s’en va tôt dans une vallée étroite.
Délai de réservation et départ de Nagano
D’après Viator, l’excursion JTB est réservée en moyenne environ 49 jours à l’avance, et les week-ends d’hiver du car se remplissent tôt eux aussi. Les quatre excursions principales permettent toutes une annulation gratuite la veille et une réservation sans paiement immédiat, ce qui permet de bloquer sans frais une date provisoire en attendant que les prévisions se précisent. Le prix de chaque excursion met les quatre côte à côte, et les singes des neiges avec des enfants explique pourquoi les familles penchent pour le printemps.
Ceux qui prennent le Shinkansen par eux-mêmes ont deux options de plus, au départ de Nagano. L’excursion Zenko-ji, singes des neiges et saké, dès ~131 €, dure environ 8 h et compte plus d’un millier d’avis ; l’excursion de Yadoroku avec le parc, Shibu Onsen et un déjeuner soba, dès ~120 €, dure 6–7 h, entrée et déjeuner compris. Pour les deux, le hic est le point de départ, puisque vous réservez votre propre train et devez être à Nagano à l’heure. Y aller sans excursion détaille les trains, et les trois façons de venir de Tokyo les compare au car.