De beste tijd om de sneeuwapen te zien

Vier seizoenen bij één bad

De troep van Jigokudani Yaen-koen komt bijna het hele jaar door vrijwel dagelijks naar de bodem van het dal, omdat het parkpersoneel er voer neerlegt. Wat de kalender verandert, is of de apen het water in gaan. Japanse makaken baden om warm te blijven, dus de beroemde foto’s van rode gezichten in opstijgende stoom horen bij de koude maanden. Bij warm weer zit de troep rond het bad, vlooit en speelt, en wordt hij zelden nat. Geen enkele aanbieder belooft dat je apen ziet, en geen enkele belooft een bad, in welke maand ook.

December tot maart, de badmaanden

Dit is het seizoen waar het park om bekendstaat. De maxima overdag liggen rond 0–3 °C, ’s nachts zakt het naar zo’n −10 tot −5 °C, en in het dal ligt een dik pak sneeuw. De apen zitten de meeste dagen lang in het bad, en dan worden de foto’s gemaakt die iedereen kent. Zelfs nu is er niets beloofd; op een zachte middag blijft de troep soms gewoon op de rotsen.

Het is ook het drukste seizoen. De nieuwjaarsdagen en de weken eromheen vullen de touringcars en de privéauto’s, dus boek voor feestdagen weken vooruit. De touringcar van H.I.S., vanaf ~€ 138, doet van eind januari tot eind februari ook de kamakura-sneeuwhutten aan, een veld met verlichte sneeuwkoepels, met de entree inbegrepen. Sneeuwval en afgesloten wegen kunnen de bus op de snelweg vertragen, en recente reviewers beschrijven 4–5 uur voor de terugrit in het verkeer. Het pad is de hele winter glad, dus lees wat je aantrekt en meeneemt voordat je inpakt; ijsspikes worden in de bus van H.I.S. verkocht.

Vanaf half maart hangt het baden volgens H.I.S. van het weer af. Een reiziger in die bus zag eind maart nog apen in het water, dus de late winter is geen verloren zaak, alleen minder zeker.

April tot juni, bloesem en jongen

Rond half april is de sneeuw van het pad verdwenen, en een paar weken lang is het dan modder. De kersenbloesem bereikt de stad Nagano half tot eind april; een reviewer met een privéauto zag in april de bomen in bloei staan bij de kasteelruïne van Matsushiro. Het bad is in die weken rustig. De troep is meestal in de buurt, vooral rond de voedertijden, maar gaat zelden het water in zodra de lucht warmer wordt.

De beloning is de kraamkamer. De jongen komen van ongeveer eind april tot juni, en moeders die pasgeborenen over de rotsen dragen, trekken bezoekers die nooit iets om stoom gaven. Onze gids over de makaken vertelt waar je op let. Golden Week, de reeks feestdagen begin mei, brengt drukte naar Nagano en op de snelweg, dus sla die over of vertrek vroeg. Een reviewer met een privéauto zag eind mei volop apen zonder sneeuw op de grond en raadde aan vroeg uit Tokio te vertrekken, zolang het nog koel was. De privéauto per persoon, vanaf ~€ 117, kan dat; de touringcars niet.

Juli tot september, groen en heet

In de zomer wordt het in het dal zo’n 28 °C. Het bos is diepgroen en het pad droog. De apen hebben het bad niet nodig en zitten een deel van de dag soms hoger op de hellingen, dus bij een bezoek kan er een kleinere groep bij het water zijn. Een reviewer met een privéchauffeur zag half augustus apen zonder sneeuw, en iemand op een lange privétour in september noemde het voor hen het verkeerde seizoen. Allebei kloppen ze. Je ziet waarschijnlijk makaken; je ziet ze vrijwel zeker niet baden.

De zomer heeft zijn eigen paklijst, met een regenjas, insectenspray, water en een zonnehoed in plaats van de ijsspikes. Ligt het seizoen vast en is het bad niet het doel, dan dragen de stops in Nagano meer van de dag, want Zenko-ji en Obuse zijn in juli net zo goed als in januari en het parkbezoek is korter.

Oktober en november, herfstkleuren en rust

De herfstkleuren bereiken het dal eind oktober en in november, de drukte neemt af en de nachten worden weer koud. Vanaf november gaat het park over op de wintertijden, ongeveer 9.00 tot 16.00 uur, wat de middag inkort voor elke tour die laat aankomt. De apen gebruiken het bad meestal vaker als de kou terugkomt, al wachten de taferelen met diepe sneeuw tot december. Dit is een goed seizoen voor een privéauto die je er vroeg naartoe brengt en op de terugweg een tempel kan toevoegen.

Tijdstip van de dag

Elke tour vanuit Tokio komt tussen het eind van de ochtend en het begin van de middag in het park aan. De touringcar van H.I.S. zit eerst zo’n 3,5 uur op de weg en een uur aan de lunch; de Shinkansen-tour van JTB, vanaf ~€ 270, verzamelt vlak voor 10.00 uur op het station van Nagano en bezoekt de Zenko-ji voordat hij het dal in rijdt. Tegen die tijd zijn de eerste bezoekers al gekomen en weer gegaan. De privéauto’s zijn de uitzondering. De auto van Luxurious Travel Master, vanaf ~€ 492 per groep, en de auto per persoon hierboven kunnen om 6.00 of 7.00 uur bij je hotel vertrekken en voor de bussen bij het begin van het pad zijn, wat een reviewer bij warm weer aanraadde. In de winter doet het openingsuur er minder toe dan het licht, dat in een smal dal vroeg verdwijnt.

Hoe ver vooruit boeken, en de start in Nagano

Volgens Viator zelf wordt de JTB-tour gemiddeld zo’n 49 dagen vooruit geboekt, en ook de winterweekenden in de touringcar raken vroeg vol. Bij alle vier de hoofdtours kun je tot een dag vooraf gratis annuleren en boeken zonder te betalen, dus een voorlopige datum kost niets tot de weersverwachting duidelijk is. Wat elke tour kost zet de vier naast elkaar, en sneeuwapen met kinderen legt uit waarom gezinnen eerder voor de lente kiezen.

Wie zelf met de Shinkansen reist, heeft nog twee keuzes die in Nagano beginnen. De dagtour met de Zenko-ji, de sneeuwapen en sake, vanaf ~€ 131, duurt zo’n 8 uur en heeft meer dan duizend reviews; de tour van Yadoroku met het park, Shibu Onsen en een sobalunch, vanaf ~€ 120, duurt 6–7 uur, met entree en lunch inbegrepen. Het addertje bij allebei is het vertrekpunt, want je boekt je eigen trein en moet op tijd in Nagano zijn. Zonder tour gaan behandelt de treinen, en de drie manieren vanuit Tokio vergelijkt ze met de touringcar.