Macaques japonais : pourquoi les singes des neiges se baignent

Le singe le plus au nord

Le macaque japonais, Macaca fuscata, est le seul singe originaire du Japon et le primate non humain le plus septentrional du monde. Son aire de répartition atteint la péninsule de Shimokita, à la pointe nord de Honshu, où la neige reste des mois, et l’espèce est faite pour cela. Un épais pelage gris-brun pousse pour l’hiver, la face et le postérieur sont nus et rouges, et ce rouge s’intensifie pendant la saison froide, qui est aussi la saison des amours, de l’automne à l’hiver environ. Un macaque sauvage peut vivre 20 à 30 ans, même si beaucoup n’y arrivent pas.

Ils mangent à peu près tout ce que la forêt offre. Fruits et graines en automne, bourgeons et écorce en hiver, insectes et jeunes feuilles au printemps. À Jigokudani, le personnel du parc dépose des céréales et du soja, avec des pommes en saison, si bien que la troupe descend des pentes presque tous les jours, et c’est pourquoi une visite les trouve en général près du bassin. Les singes sont sauvages, et ils remontent dans la forêt pour la nuit.

Rang, mères et filles

Une troupe de macaques fonctionne au rang. Chaque adulte sait qui domine qui, et cet ordre décide qui mange en premier, qui s’assoit où et qui épouille qui. Le rang se transmet par la lignée femelle. Les filles héritent d’une position juste en dessous de leur mère, et les femelles restent toute leur vie dans la troupe où elles sont nées, si bien que la troupe de Jigokudani forme un réseau de grands-mères et de filles, de tantes et de sœurs. Les mâles partent à maturité et passent d’une troupe à l’autre, ce qui brasse le patrimoine génétique.

La troupe de Jigokudani compte bien plus d’une centaine d’animaux, et elle se comporte comme un seul groupe sur la pente. L’épouillage en est le ciment. Observez deux adultes pendant dix minutes, et l’un fouillera la fourrure de l’autre, ce qui enlève les parasites et apaise les disputes. Les jeunes passent leurs journées à se chamailler et à tomber de partout, et les adultes les ignorent le plus souvent.

Comment les bains ont commencé

L’eau chaude n’a rien de naturel pour un macaque. L’habitude est née à Jigokudani au début des années 1960, quand un jeune singe a suivi de la nourriture jusque dans le bain extérieur d’un ryokan près de Shibu Onsen, a trouvé l’eau agréable et y est revenu. D’autres membres de la troupe l’ont imité, comme le font les macaques, et bientôt les clients partageaient leur bain avec des singes. La solution a été de donner aux singes leur propre bassin, alimenté par les mêmes sources chaudes, un peu plus haut dans la vallée. Le parc, Jigokudani Yaen-koen, a ouvert autour de ce bassin en 1964.

Deux choses découlent de cette histoire. Le bain est une habitude apprise par une seule troupe, pas un trait de l’espèce, et c’est pourquoi aucun autre macaque sauvage au Japon ne se baigne ainsi. Et les singes utilisent le bassin comme vous le feriez, pour se réchauffer. De décembre à mars environ, ils y vont presque tous les jours ; à partir de la mi-mars, l’organisateur du car dit que cela dépend de la météo, et en été ils restent autour du bassin et y entrent rarement. Aucune excursion ne promet le bain, et aucune ne le peut. Mois par mois, le bassin suit son propre calendrier.

Ce que l’eau chaude leur apporte

Des chercheurs qui ont suivi les femelles de Jigokudani pendant un hiver ont mesuré les glucocorticoïdes, les hormones du stress, dans leurs excréments. Les singes qui se baignaient avaient des taux plus bas pendant les semaines froides que ceux qui ne se baignaient pas, et ils se baignaient davantage lors des vagues de froid les plus rudes, si bien que le bassin semble amortir le stress de l’hiver. Les mêmes travaux ont montré que les femelles de plus haut rang passaient le plus de temps dans l’eau et prenaient les places les plus chaudes, ce qui colle à tout ce qu’on sait du rang dans une troupe. Les singes de rang inférieur attendent au bord, ou se réchauffent au soleil.

Le bain n’est donc pas un jeu, même quand les jeunes éclaboussent. Un singe qui trempe économise son énergie, à une saison où il vit d’écorce et de bourgeons. C’est aussi pourquoi un après-midi doux de mars peut vous montrer une troupe au sec et un car entier de passagers déçus.

Le lavage des patates douces à Koshima

La preuve la plus nette que les macaques apprennent les uns des autres est venue d’une autre troupe, sur l’îlot de Koshima, au large de Kyushu. Dans les années 1950, des chercheurs y déposaient des patates douces sur la plage, et une jeune femelle qu’ils appelaient Imo s’est mise à laver le sable de la sienne dans un ruisseau. Ses camarades de jeu l’ont imitée, puis leurs mères, et en quelques années la plus grande partie de la troupe lavait ses patates, plus tard dans la mer, ce qui les sale. Les vieux mâles ont été les derniers à s’y mettre. Les singes de Koshima le font encore. Le bain de Jigokudani, c’est la même histoire, avec de l’eau chaude à la place du ruisseau. Une jeune tente quelque chose, ses pairs suivent, et une troupe acquiert une coutume.

Les bébés, le jeu, et pourquoi il ne faut pas les fixer

Les naissances ont lieu à la fin du printemps et au début de l’été, de fin avril à juin environ. Les premières semaines, le petit s’accroche au ventre de sa mère, puis il monte sur son dos, et au cœur de l’été il roule avec les autres petits sous l’œil de sa mère et de ses tantes. Une visite en été rate la neige mais gagne les bébés, et les photos de mères avec leur petit sur les annonces des voitures privées viennent de cette saison. Les jeunes macaques jouent aussi dans le bassin en hiver, sans rien du sérieux des adultes.

La façon dont vous vous comportez sur le chemin compte ici plus que sur la plupart des sites de faune sauvage, car les singes traversent la foule tout droit ; un voyageur les décrit se faufilant entre les jambes des visiteurs. Les règles affichées à l’entrée reprennent le langage même de l’espèce. Entre macaques, un regard fixe est une menace, alors regardez-les à travers un appareil photo ou de côté. Montrer les dents est aussi une menace, donc un grand sourire adressé à un singe est une mauvaise idée. Gardez la nourriture hors de vue, ne les nourrissez pas, ne les touchez pas, et laissez la perche à selfie dans le sac, car un bâton agité près d’un macaque passe pour une arme. Le sentier, le bassin, les règles donne la liste complète, et les singes des neiges avec des enfants l’explique aux petits.

Où vivent d’autres macaques

Les macaques japonais vivent sur Honshu et sur les deux grandes îles situées au sud, mais pas à Hokkaido, dont les forêts plus froides se trouvent au-delà du détroit qui marque la limite nord de l’espèce. L’île de Yakushima, au sud de Kyushu, a sa propre sous-espèce, plus petite, dans la forêt de cèdres moussue. À Kyoto, une troupe vit sur la colline d’Arashiyama, et sur Shodoshima, dans la mer intérieure de Seto, une autre troupe est nourrie par un parc à singes depuis des décennies. Aucune ne se baigne. Si vous voulez voir des macaques dans l’eau chaude, Jigokudani est la seule troupe sauvage qui le fait.

Rejoindre la troupe

Toutes les excursions depuis Tokyo mènent à la même troupe. La différence, c’est le temps au bassin et les heures autour. Le car H.I.S., dès ~138 €, laisse environ 2 h ; l’excursion en Shinkansen de JTB, dès ~270 €, environ 2 h 30 avec un guide agréé ; la voiture privée par personne, dès ~117 €, environ 2 h avec un chauffeur ; et Luxurious Travel Master, dès ~492 € par groupe, environ une heure, sauf si vous demandez plus.

Avec un petit budget, le van privé de Cultural Tour Japan, dès ~59 € par personne, est moins cher que toutes les autres voitures privées présentées ici et fournit des sièges enfant ; le hic, c’est un nombre d’avis qui se compte encore en quelques dizaines, plus l’entrée et les repas en sus. Si vous dormez à Nagano, vous pouvez rejoindre la demi-journée de Yadoroku avec les singes, Shibu Onsen et un soba, dès ~120 €, entrée comprise ; le départ de Nagano est aussi son hic, puisque le train depuis Tokyo est à votre charge. Les singes des neiges en autonomie explique ce train, Zenko-ji, Shibu Onsen et Obuse présente les étapes autour du parc, et le prix d’une excursion aux singes des neiges depuis Tokyo s’occupe de l’argent.