Zenko-ji, Shibu Onsen et Obuse : ce qui tient en une journée

Ce que la route laisse de la journée

De Tokyo au parc des singes, il faut environ 3 h 30 d’autoroute dans chaque sens, et le parc lui-même prend environ 2 h une fois le sentier forestier compté. Sur une journée de 10 à 13 h, il reste entre 1 et 3 h pour tout le reste, et chaque excursion utilise ce temps à sa façon. Le car le remplit avec le déjeuner et une étape imposée. L’excursion en Shinkansen le passe à Zenko-ji. Les voitures privées vous laissent choisir, dans les limites fixées par les chauffeurs.

La règle utile qui ressort des annonces, c’est qu’une étape tient confortablement, que deux tiennent si elles sont courtes et proches l’une de l’autre, et que trois signifient une heure au parc et le reste en voiture. De Tokyo à Jigokudani en car, en Shinkansen ou en voiture donne les temps de trajet qui expliquent cette règle.

Zenko-ji, dans la ville de Nagano

Zenko-ji est la raison d’être de la ville de Nagano. Le temple a environ 1 400 ans, n’appartient à aucune école bouddhiste en particulier, et son pavillon principal, reconstruit en 1707, est classé Trésor national. Sous l’autel court un passage plongé dans le noir complet, où l’on avance à tâtons le long d’un mur en cherchant la « clé du paradis », une poignée métallique censée vous relier à l’image cachée au-dessus. Devant la porte, la rue Nakamise vend en-cas et souvenirs aux pèlerins et aux groupes qui la remontent.

Le temps sur place dépend de l’excursion. L’excursion en Shinkansen de JTB Sunrise, dès ~270 €, accorde une heure au temple avec un guide agréé, puis 30 minutes dans la rue Nakamise avec un spécialiste local et une heure de temps libre avec le déjeuner, soit environ 2 h 30 en tout avant le parc. La voiture privée au prix par personne, dès ~117 €, laisse 1 h 30 si vous choisissez Zenko-ji comme unique étape, et la voiture de Luxurious Travel Master, dès ~492 € par groupe, prévoit environ une heure. Une heure suffit pour le pavillon et le passage. La rue et un vrai déjeuner assis demandent le créneau le plus long.

Ceux qui prennent le Shinkansen par eux-mêmes peuvent rejoindre une excursion au départ de Nagano avec Zenko-ji, le parc et une dégustation de saké, dès ~131 €, qui compte plus d’un millier d’avis à 4,9. Son hic, c’est la ligne de départ, puisqu’elle commence à Nagano et que c’est à vous de réserver et de caler votre train pour y être. Les singes des neiges en autonomie détaille ce trajet en train.

Shibu Onsen, en contrebas du parc

Shibu Onsen est une ville thermale à quelques minutes de route en contrebas du parking de Kanbayashi Onsen, où commence le sentier. Sa rue principale, étroite, grimpe entre des ryokan en bois, et neuf petits bains publics la jalonnent, la plupart réservés aux clients qui logent en ville. La vapeur monte des caniveaux, et les clients de la nuit vont d’un bain à l’autre en sandales de bois. Le groupe d’un voyageur en voiture privée s’y est bel et bien baigné, donc un bain est possible lors d’une excursion d’une journée ; demandez au chauffeur avant de partir, et prenez une serviette.

L’excursion 3 accorde 1 h 30 à la ville comme étape unique, de quoi remonter la rue et prendre un bain. L’excursion 4 prévoit 40 minutes, de quoi voir la rue et faire un bain de pieds. Le car et l’excursion en Shinkansen ne s’y arrêtent pas. La serviette figure dans notre guide des bagages, avec tout le reste pour la journée.

Obuse et ses châtaignes

Obuse est une petite ville entre Nagano et le parc, connue pour deux choses. D’abord les châtaignes, vendues en confiseries et en gâteaux dans les boutiques d’une rue principale courte et soignée. Ensuite le musée Hokusai, car le peintre de la Grande Vague a passé ici ses dernières années, hébergé par un marchand local, et la ville conserve une collection de ses œuvres tardives.

L’excursion 4 accorde 30 minutes à Obuse, de quoi faire les boutiques et goûter une pâtisserie aux châtaignes. L’excursion 3 laisse une heure comme étape unique, assez pour ajouter le musée. Comme la ville se trouve près de la route du parc, elle se combine avec les singes mieux que toute autre étape de la liste, et un voyageur en voiture privée raconte un thé dans une ville historique sur le chemin du retour vers Tokyo.

Matsushiro et Togakushi

Deux autres noms figurent sur les annonces privées. Matsushiro, au sud de Nagano, abrite les ruines du château du clan Sanada, devenues un parc de murs de pierre et de portes reconstruites. Les excursions 3 et 4 y consacrent toutes deux environ une heure. Un voyageur venu en avril a trouvé le parc couvert de cerisiers en fleur, ce qui est la meilleure raison de le préférer au temple.

Le sanctuaire de Togakushi se trouve dans les montagnes au nord-ouest de Nagano. On rejoint son sanctuaire supérieur, Okusha, par une allée de vieux cèdres, et le village est réputé pour son soba. C’est loin des singes, et une seule excursion de ce site associe les deux, l’excursion en Prado de Luxurious Travel Master, dès ~480 € par groupe. Son hic, c’est l’horloge. Des voyageurs décrivent 13 h sur la route, pour une heure avec les singes et une heure dans un temple, et certains auraient aimé que l’annonce dise plus clairement combien d’étapes tiennent. Pour la plupart des voyageurs, Togakushi relève d’une nuit à Nagano plutôt que d’une excursion d’une journée depuis Tokyo.

Shinshu Fruitsland et les huttes de neige

Deux étapes viennent avec le car, que vous les choisissiez ou non. Shinshu Fruitsland est un restaurant de bord de route doublé d’une boutique de fruits, où le car H.I.S., dès ~138 €, sert son déjeuner sukiyaki de bœuf pendant environ une heure, avant les 30 dernières minutes jusqu’au parking. Les voyageurs notent bien le sukiyaki, et la boutique vend les fruits de la vallée et ce qu’on en tire. L’excursion en Shinkansen de JTB s’y arrête aussi 15 minutes sur le chemin du retour vers Nagano.

De fin janvier à fin février, le car ajoute Kamakura no Sato, un champ de kamakura, les huttes de neige du nord du Japon, illuminées à la nuit tombée, entrée comprise. C’est un arrêt court, dans une lumière faible, alors voyez-le comme un bonus sur le chemin du retour plutôt que comme une raison de choisir ces semaines-là. La meilleure période pour voir les singes des neiges explique ce que ces semaines signifient pour le bassin.

Ce qui tient depuis Tokyo

Lisez ce tableau comme un menu où l’on choisit un ou deux plats, pas comme une liste à cocher. L’annonce de l’excursion 3 dit franchement que toutes ses étapes ne tiennent pas en une journée depuis Tokyo, et que Matsumoto, la ville du château à deux heures au sud-ouest du parc, n’est pas faisable. Les voyageurs de l’excursion 4 qui ont tenté plusieurs étapes parlent d’une heure au parc et de beaucoup de route, et certains auraient voulu des estimations de temps plus claires avant de réserver. Si vous voulez le temple et la ville thermale en plus des singes, dormez à Nagano ou à Shibu Onsen et faites-le en deux jours.

Ce que les étapes ajoutent au prix figure dans le prix d’une excursion aux singes des neiges depuis Tokyo, et les excursions privées aux singes des neiges depuis Tokyo comparent les chauffeurs qui vous y emmènent. Le bassin lui-même est traité dans le parc des singes de Jigokudani : le sentier, le bassin, les règles, et pourquoi les singes des neiges se baignent présente les animaux pour lesquels vous avez fait toute cette route. Quoi que vous ajoutiez, les singes seront peut-être assis au bord de l’eau plutôt que dedans ; personne ne peut promettre un bain.