Macacos japoneses: por qué se bañan los monos de nieve

El mono que vive más al norte

El macaco japonés, Macaca fuscata, es el único mono autóctono de Japón y el primate no humano que vive más al norte del mundo. Su área de distribución llega hasta la península de Shimokita, en el extremo norte de Honshu, donde la nieve dura meses, y la especie está hecha para ello. En invierno le crece un pelaje espeso de color gris pardo, la cara y el trasero están desnudos y rojos, y ese rojo se intensifica en la estación fría, que también es la época de celo, más o menos del otoño al invierno. Un macaco salvaje puede vivir 20–30 años, aunque muchos no llegan.

Comen casi cualquier cosa que les ofrezca el bosque. Fruta y semillas en otoño, yemas y corteza en invierno, insectos y hojas tiernas en primavera. En Jigokudani, el personal del parque les deja grano y soja, y manzanas en temporada, así que la tropa baja de las laderas casi todos los días, y por eso en una visita lo normal es encontrarlos cerca de la poza. Los monos son salvajes y por la noche vuelven a subir al bosque.

Rango, madres e hijas

Una tropa de macacos funciona por rango. Cada adulto sabe quién está por encima de quién, y ese orden decide quién come primero, quién se sienta dónde y quién acicala a quién. El rango se hereda por línea femenina. Las hijas heredan una posición justo por debajo de la de su madre, y las hembras se quedan toda la vida en la tropa en la que nacieron, así que la tropa de Jigokudani es una red de abuelas e hijas, tías y hermanas. Los machos se van al llegar a la madurez y pasan de una tropa a otra, lo que mantiene mezclado el acervo genético.

La tropa de Jigokudani tiene bastante más de cien animales y en la ladera se comporta como un solo grupo. El acicalamiento es lo que la mantiene unida. Observa a dos adultos durante diez minutos y verás a uno rebuscando en el pelo del otro, algo que elimina parásitos y calma las disputas. Los jóvenes se pasan el día peleando en broma y cayéndose de todas partes, mientras los adultos casi no les hacen caso.

Cómo empezaron los baños

El agua caliente no tiene nada de natural para un macaco. La costumbre de Jigokudani empezó a principios de la década de 1960, cuando un mono joven siguió un trozo de comida hasta el baño al aire libre de un ryokan cerca de Shibu Onsen, encontró el agua agradable y volvió. Otros miembros de la tropa lo copiaron, como hacen los macacos, y al poco tiempo los huéspedes compartían el baño con monos. La solución fue darles a los monos una poza propia, alimentada por las mismas fuentes termales, un poco más arriba en el valle. El parque, Jigokudani Yaen-koen, abrió en torno a ella en 1964.

De esa historia salen dos cosas. El baño es una costumbre aprendida de una tropa, no un rasgo de la especie, y por eso ningún otro macaco salvaje de Japón se baña así. Y los monos usan la poza como la usarías tú, para entrar en calor. Más o menos de diciembre a marzo entran casi todos los días; desde mediados de marzo, el operador del autocar dice que depende del tiempo, y en verano se sientan alrededor de la poza y rara vez se meten. Ningún tour promete el baño, ni puede hacerlo. Mes a mes, la poza tiene su propio calendario.

Qué les aporta el agua caliente

Unos investigadores que siguieron a las hembras de Jigokudani durante un invierno midieron los glucocorticoides, las hormonas del estrés, en sus excrementos. Las monas que se bañaban tenían niveles más bajos durante las semanas frías que las que no, y se bañaban más en las rachas más frías, así que la poza parece amortiguar el estrés del invierno. El mismo estudio vio que las hembras de rango más alto pasaban más tiempo en el agua y ocupaban los sitios más calientes, algo que encaja con todo lo demás sobre el rango en una tropa. Las de rango bajo esperan en el borde o se calientan al sol.

Así que el baño no es un juego, aunque los jóvenes chapoteen. Un mono en remojo está ahorrando energía en una estación en la que vive de corteza y yemas. Por eso también una tarde templada de marzo puede ofrecerte una tropa seca y un autocar lleno de gente decepcionada.

Las batatas lavadas de Koshima

La prueba más clara de que los macacos aprenden unos de otros vino de otra tropa, en el islote de Koshima, frente a Kyushu. En la década de 1950, los investigadores dejaban allí batatas en la playa, y una hembra joven a la que llamaban Imo empezó a lavar la arena de la suya en un arroyo. Sus compañeros de juego la copiaron, luego sus madres, y en pocos años casi toda la tropa lavaba batatas, más tarde en el mar, que las sazona con sal. Los machos mayores fueron los últimos en aprenderlo. Los monos de Koshima lo siguen haciendo. El baño de Jigokudani es la misma historia con agua caliente en lugar de un arroyo. Una joven prueba algo, sus compañeros la siguen y la tropa adquiere una costumbre.

Crías, juegos y por qué no debes mirarlos fijamente

Los partos llegan a finales de primavera y principios de verano, más o menos de finales de abril a junio. Las primeras semanas la cría va agarrada al vientre de su madre, luego a su espalda, y a mediados del verano ya anda revolcándose con las demás crías bajo la mirada de su madre y sus tías. Una visita en verano se pierde la nieve pero se gana las crías, y las fotos de madres con crías de los anuncios de coches privados son de esa época. Los macacos jóvenes también juegan en la poza en invierno, sin nada de la seriedad de los adultos.

Cómo te comportas en el camino importa aquí más que en la mayoría de sitios de fauna salvaje, porque los monos pasan andando entre la gente; un viajero cuenta que se colaban entre las piernas de los visitantes. Las normas de la entrada son el propio lenguaje de la especie. Entre macacos, una mirada directa es una amenaza, así que míralos a través de la cámara o de lado. Enseñar los dientes también es una amenaza, así que sonreír de oreja a oreja a un mono es mala idea. Guarda la comida fuera de la vista, no les des de comer, no los toques y deja el palo de selfi en la mochila, porque un palo agitado cerca de un macaco parece un arma. El sendero, la poza y las normas tiene la lista completa, y monos de nieve con niños lo explica para los más pequeños.

Dónde más viven los macacos

Los macacos japoneses viven en Honshu y en las dos islas principales al sur, pero no en Hokkaido, cuyos bosques, más fríos, quedan al otro lado del estrecho que marca el límite norte de la especie. La isla de Yakushima, al sur de Kyushu, tiene su propia subespecie, más pequeña, en el bosque de cedros cubierto de musgo. En Kioto vive una tropa en la colina de Arashiyama, y en Shodoshima, en el mar Interior de Seto, un parque de monos lleva décadas alimentando a otra tropa. Ninguna se baña. Si quieres ver macacos en agua caliente, Jigokudani es la única tropa salvaje que lo hace.

Cómo llegar hasta la tropa

Todos los tours desde Tokio llegan a la misma tropa. La diferencia está en el tiempo junto a la poza y en las horas de alrededor. El autocar de H.I.S., desde ~138 €, da unas 2 horas; el tour en Shinkansen de JTB, desde ~270 €, unas 2,5 horas con un guía oficial; el coche privado por persona, desde ~117 €, unas 2 horas con conductor; y Luxurious Travel Master, desde ~492 € por grupo, cerca de una hora salvo que pidas más.

Con poco presupuesto, la furgoneta privada de Cultural Tour Japan, desde ~59 € por persona, es más barata que cualquier otro coche privado de esta web y lleva sillitas para niños; la pega es que todavía tiene pocas docenas de opiniones, y la entrada y las comidas van aparte. Si duermes en Nagano, puedes unirte a la media jornada de Yadoroku con monos, Shibu Onsen y soba, desde ~120 €, con la entrada incluida; salir de Nagano es también su pega, porque el tren desde Tokio corre de tu cuenta. Monos de nieve por libre explica ese tren, Zenko-ji, Shibu Onsen y Obuse repasa las paradas alrededor del parque y cuánto cuesta una excursión a los monos de nieve desde Tokio se ocupa del dinero.