Japanska makaker: därför badar snöaporna

Den nordligaste apan

Den japanska makaken, Macaca fuscata, är Japans enda inhemska apa och världens nordligaste primat utöver människan. Dess utbredning når Shimokitahalvön längst upp på Honshu, där snön ligger kvar i månader, och arten är byggd för det. En tjock gråbrun päls växer ut till vintern, ansiktet och baken är nakna och röda, och det röda djupnar under den kalla årstiden, som också är parningstid, från ungefär hösten in i vintern. En vild makak kan leva 20–30 år, även om många inte når dit.

De äter nästan allt skogen erbjuder. Frukt och frön på hösten, knoppar och bark på vintern, insekter och unga blad på våren. I Jigokudani lägger parkens personal ut spannmål och sojabönor, med äpplen under säsongen, så flocken kommer ner från sluttningarna de flesta dagar, och därför hittar man dem oftast nära poolen. Aporna är vilda, och de går tillbaka upp i skogen på natten.

Rang, mödrar och döttrar

En makakflock styrs av rang. Varje vuxen vet vem som står över vem, och ordningen avgör vem som äter först, vem som sitter var och vem som putsar vems päls. Rangen ärvs på mödernet. Döttrar får en position strax under sina mödrar, och honorna stannar hela livet i flocken de föddes i, så flocken i Jigokudani är ett nät av mormödrar och döttrar, mostrar och systrar. Hanarna lämnar flocken när de blir könsmogna och flyttar mellan flockar, vilket håller genpoolen blandad.

Flocken i Jigokudani räknar långt över hundra djur, och den uppträder som en enhet på sluttningen. Pälsvården är det som håller ihop den. Titta på två vuxna i tio minuter, så kommer den ena att plocka i den andras päls, vilket tar bort parasiter och slätar över konflikter. De unga tillbringar dagarna med att brottas och ramla ner från saker, medan de vuxna mest låtsas som ingenting.

Hur badandet började

Inget med varmt vatten är naturligt för en makak. Vanan i Jigokudani började i början av 1960-talet, när en ung apa följde efter mat ner i utomhusbadet på en ryokan nära Shibu Onsen, tyckte att vattnet var skönt och kom tillbaka. Andra i flocken härmade, som makaker gör, och snart delade gästerna sitt bad med apor. Lösningen blev att ge aporna en egen pool, matad av samma varma källor, en bit upp i dalen. Parken, Jigokudani Yaen-koen, öppnade runt den 1964.

Två saker följer av den historien. Badet är en inlärd vana hos en enda flock, inte ett drag hos arten, och därför badar inga andra vilda makaker i Japan på det här sättet. Och aporna använder poolen som du skulle göra, för värmens skull. Från ungefär december till mars går de i de flesta dagar; från mitten av mars säger bussarrangören att det beror på vädret, och på sommaren sitter de runt poolen och går sällan i. Ingen tur lovar bad, och ingen kan. Månad för månad: poolen har sin egen kalender.

Vad det varma vattnet gör för dem

Forskare som följde honorna i Jigokudani genom en vinter mätte glukokortikoider, stresshormonerna, i deras spillning. Aporna som badade hade lägre nivåer under de kalla veckorna än de som inte badade, och de badade mer under de kallaste perioderna, så poolen verkar dämpa vinterns stress. Samma studie fann att de högst rankade honorna tillbringade mest tid i vattnet och tog de varmaste platserna, vilket stämmer med allt annat om rang i en flock. Lågt rankade apor väntar vid kanten eller värmer sig i solen.

Badet är alltså ingen lek, även när de unga djuren plaskar. En badande apa sparar energi under en årstid då den lever på bark och knoppar. Det är också därför en mild eftermiddag i mars kan bjuda på en torr flock och en besviken busslast.

Potatistvätten på Koshima

Det tydligaste beviset på att makaker lär sig av varandra kom från en annan flock, på den lilla ön Koshima utanför Kyushu. På 1950-talet lade forskare där ut sötpotatis på stranden, och en ung hona som de kallade Imo började tvätta bort sanden från sina i en bäck. Hennes lekkamrater härmade, sedan deras mödrar, och inom några år tvättade större delen av flocken potatis, senare i havet, vilket kryddar dem med salt. Äldre hanar var de sista att ta efter. Aporna på Koshima gör det fortfarande. Badet i Jigokudani är samma historia med varmt vatten i stället för en bäck. En unge provar något, kamraterna följer efter, och en flock får en ny sed.

Ungar, lek och varför du inte ska stirra

Ungarna föds på senvåren och försommaren, ungefär från slutet av april till juni. De första veckorna klamrar sig ungen fast vid moderns mage, sedan rider den på hennes rygg, och framåt högsommaren tumlar den runt med de andra ungarna under uppsikt av mamman och mostrarna. Ett sommarbesök missar snön men får ungarna, och bilderna på mödrar med ungar i privatbilarnas annonser kommer från den säsongen. Unga makaker leker också i poolen på vintern, helt utan de vuxnas allvar.

Hur du beter dig på stigen betyder mer här än på de flesta platser med vilda djur, eftersom aporna går rakt genom folkmassan; en resenär beskriver hur de slingrade sig mellan besökarnas ben. Reglerna vid grinden är artens eget språk. En direkt blick är ett hot mellan makaker, så titta på dem genom kameran eller från sidan. Blottade tänder är också ett hot, så ett brett flin mot en apa är ingen bra idé. Håll maten utom synhåll, mata dem inte, rör dem inte, och låt selfiepinnen ligga kvar i väskan, eftersom en stång som svingas nära en makak uppfattas som ett vapen. Stigen, poolen, reglerna har hela listan, och snöapor med barn förklarar den för små barn.

Var makaker annars lever

Japanska makaker lever på Honshu och på de två stora öarna söder om den, men inte på Hokkaido, vars kallare skogar ligger bortom sundet som utgör artens nordgräns. Ön Yakushima, söder om Kyushu, har en egen mindre underart i den mossiga cederskogen. I Kyoto lever en flock på berget vid Arashiyama, och på Shodoshima i Japans innanhav har en annan flock matats av en apfristad i årtionden. Ingen av dem badar. Om du vill se makaker i varmt vatten är Jigokudani den enda vilda flocken som gör det.

Att ta sig till flocken

Varje tur från Tokyo når samma flock. Skillnaden är tiden vid poolen och timmarna runt den. H.I.S.-bussen, från ~138 €, ger ungefär 2 timmar; JTB:s shinkansentur, från ~270 €, ungefär 2,5 timmar med en auktoriserad guide; privatbilen med pris per person, från ~117 €, ungefär 2 timmar med chaufför; och Luxurious Travel Master, från ~492 € per grupp, ungefär en timme om du inte ber om mer.

Med en snäv budget är Cultural Tour Japans privata minibuss, från ~59 € per person, billigare än alla andra privatbilar här och har bilbarnstolar; haken är att antalet omdömen fortfarande bara är några dussin, och att inträde och måltider tillkommer. Den som sover i Nagano kan ansluta till Yadorokus halvdag med apor, Shibu Onsen och soba, från ~120 €, med inträdet inräknat; att den utgår från Nagano är också dess hake, eftersom tåget från Tokyo är ditt eget ansvar. Snöapor på egen hand förklarar tåget, Zenko-ji, Shibu Onsen och Obuse tar upp stoppen runt parken, och vad en snöapetur från Tokyo kostar reder ut pengarna.