Japansk makak: hvorfor snøapene bader

Verdens nordligste ape

Japansk makak, Macaca fuscata, er Japans eneste stedegne ape og verdens nordligste primat utenom mennesket. Utbredelsen strekker seg til Shimokita-halvøya øverst på Honshu, der snøen ligger i månedsvis, og arten er bygd for det. En tykk gråbrun pels vokser ut til vinteren, ansiktet og baken er nakne og røde, og den røde fargen blir dypere i den kalde årstiden, som også er paringstiden, fra omtrent høst og inn i vinteren. En vill makak kan bli 20–30 år, selv om mange ikke blir så gamle.

De spiser nesten alt skogen har å by på. Frukt og frø om høsten, knopper og bark om vinteren, insekter og unge blader om våren. I Jigokudani legger parkens ansatte ut korn og soyabønner, og epler i sesongen, så flokken kommer ned fra liene de fleste dager, og derfor finner du dem som regel nær bassenget. Apene er ville, og de går tilbake opp i skogen om natten.

Rang, mødre og døtre

En makakflokk styres av rang. Hver voksen vet hvem som står over hvem, og rekkefølgen avgjør hvem som spiser først, hvem som sitter hvor og hvem som steller pelsen til hvem. Rangen går i arv på morssiden. Døtrene arver en plass rett under mødrene sine, og hunnene blir hele livet i flokken de ble født i, så flokken i Jigokudani er et nett av bestemødre og døtre, tanter og søstre. Hannene drar når de blir kjønnsmodne og flytter mellom flokker, noe som holder genene blandet.

Flokken i Jigokudani teller godt over hundre dyr, og den oppfører seg som én enhet i lia. Pelsstellet er limet. Se på to voksne i ti minutter, og den ene vil plukke gjennom pelsen til den andre, noe som fjerner parasitter og glatter over krangler. De unge bruker dagene på å bryte og falle ned fra ting, mens de voksne stort sett overser dem.

Hvordan badingen begynte

Ingenting ved varmt vann er naturlig for en makak. Vanen i Jigokudani begynte tidlig på 1960-tallet, da en ung ape fulgte etter mat ned i utendørsbadet til en ryokan nær Shibu Onsen, syntes vannet var behagelig og kom tilbake. Andre i flokken hermet etter, slik makaker gjør, og snart delte gjestene badet sitt med aper. Løsningen ble å gi apene et eget basseng, fylt fra de samme varme kildene, et stykke lenger opp i dalen. Parken, Jigokudani Yaen-koen, åpnet rundt det i 1964.

To ting følger av den historien. Badet er en lært vane hos én flokk, ikke et trekk ved arten, og derfor bader ingen andre ville makaker i Japan slik. Og apene bruker bassenget slik du ville gjort, for å få varmen. Fra omtrent desember til mars går de uti de fleste dager; fra midten av mars sier bussarrangøren at det avhenger av været, og om sommeren sitter de rundt bassenget og går sjelden uti. Ingen tur lover bading, og ingen kan. Måned for måned har bassenget sin egen kalender.

Hva det varme vannet gjør for dem

Forskere som fulgte hunnene i Jigokudani gjennom en vinter, målte glukokortikoider, stresshormonene, i avføringen deres. Apene som badet, hadde lavere nivåer i de kalde ukene enn de som ikke badet, og de badet mer i de kaldeste periodene, så bassenget ser ut til å dempe vinterens stress. Det samme arbeidet viste at hunnene med høyest rang tilbrakte mest tid i vannet og tok de varmeste plassene, noe som stemmer med alt annet om rang i en flokk. Apene med lav rang venter ved kanten, eller varmer seg i sola.

Badet er altså ikke lek, selv når de unge dyrene plasker. En ape som ligger i vannet, sparer energi i en årstid da den lever av bark og knopper. Det er også derfor en mild ettermiddag i mars kan gi deg en tørr flokk og en skuffet busslast.

Potetvasking på Koshima

Det tydeligste beviset på at makaker lærer av hverandre, kom fra en annen flokk, på den lille øya Koshima utenfor Kyushu. På 1950-tallet la forskere der ut søtpoteter på stranden, og en ung hunn de kalte Imo, begynte å vaske sanden av sin i en bekk. Lekekameratene hennes hermet etter, så mødrene deres, og i løpet av noen år vasket det meste av flokken poteter, senere i sjøen, som krydrer dem med salt. Eldre hanner var de siste som lærte det. Apene på Koshima gjør det fortsatt. Badet i Jigokudani er den samme historien med varmt vann i stedet for en bekk. En unge prøver noe, de jevnaldrende følger etter, og en flokk får en skikk.

Unger, lek og hvorfor du ikke skal stirre

Fødslene kommer sent på våren og tidlig på sommeren, omtrent fra slutten av april til juni. De første ukene klamrer ungen seg til magen til moren, så rir den på ryggen hennes, og ved midtsommer tumler den rundt med de andre ungene under oppsyn av mor og tanter. Et sommerbesøk går glipp av snøen, men får med seg ungene, og bildene av mor og unge i annonsene for privatbilene er fra den årstiden. Unge makaker leker også i bassenget om vinteren, uten noe av de voksnes alvor.

Hvordan du oppfører deg på stien, betyr mer her enn de fleste steder med ville dyr, fordi apene går rett gjennom folkemengden; en anmelder beskriver hvordan de smøg seg mellom beina på de besøkende. Reglene ved porten er artens eget språk. Et direkte blikk er en trussel mellom makaker, så se på dem gjennom et kamera eller fra siden. Viste tenner er også en trussel, så et bredt glis til en ape er en dårlig idé. Hold maten ute av syne, ikke fôr dem, ikke ta på dem, og la selfiestangen bli i sekken, siden en stang som svinges nær en makak, oppfattes som et våpen. Stien, bassenget, reglene har hele lista, og snøaper med barn forklarer den for små barn.

Hvor ellers makaker lever

Japanske makaker lever på Honshu og på de to store øyene sør for den, men ikke på Hokkaido, der de kaldere skogene ligger bak sundet som markerer artens nordgrense. Øya Yakushima, sør for Kyushu, har sin egen, mindre underart i den mosekledde sedertreskogen. I Kyoto lever en flokk på åsen i Arashiyama, og på Shodoshima i Japans indre hav har en annen flokk blitt fôret av en apepark i flere tiår. Ingen av dem bader. Vil du se makaker i varmt vann, er Jigokudani den eneste ville flokken som gjør det.

Slik kommer du til flokken

Alle turene fra Tokyo kommer til den samme flokken. Forskjellen er tiden ved bassenget og timene rundt. H.I.S.-bussen, fra ~138 €, gir rundt 2 timer; JTB-turen med shinkansen, fra ~270 €, rundt 2,5 timer med autorisert guide; privatbilen per person, fra ~117 €, rundt 2 timer med sjåfør; og Luxurious Travel Master, fra ~492 € per gruppe, rundt en time med mindre du ber om mer.

Har du stramt budsjett, er den private minibussen til Cultural Tour Japan, fra ~59 € per person, billigere enn alle de andre privatbilene her og har barneseter; haken er at antallet omtaler fortsatt bare er et par dusin, og at inngang og måltider kommer i tillegg. Den som overnatter i Nagano, kan bli med på Yadorokus halvdag med aper, Shibu Onsen og soba, fra ~120 €, med inngang inkludert; at den starter i Nagano, er også haken, siden toget fra Tokyo er din egen sak. Snøaper på egen hånd forklarer den togturen, Zenko-ji, Shibu Onsen og Obuse tar for seg stoppene rundt parken, og hva en snøapetur fra Tokyo koster handler om pengene.