Macachi giapponesi: perché le scimmie delle nevi fanno il bagno

La scimmia più a nord del mondo

Il macaco giapponese, Macaca fuscata, è l'unica scimmia originaria del Giappone e il primate non umano più settentrionale del mondo. Il suo areale arriva alla penisola di Shimokita, all'estremità nord di Honshu, dove la neve resta per mesi, e la specie è fatta per questo. Per l'inverno cresce un folto mantello grigio-bruno, muso e posteriore sono nudi e rossi, e quel rosso si accende nella stagione fredda, che è anche quella degli amori, più o meno dall'autunno all'inverno. Un macaco selvatico può vivere 20–30 anni, anche se molti non ci arrivano.

Mangiano quasi tutto quello che offre il bosco. Frutti e semi in autunno, gemme e corteccia in inverno, insetti e foglie giovani in primavera. A Jigokudani il personale del parco distribuisce cereali e soia, e mele in stagione, quindi il branco scende dai pendii quasi ogni giorno, ed è per questo che di solito durante una visita lo trovi vicino alla vasca. Le scimmie sono selvatiche, e la notte tornano su nel bosco.

Gerarchia, madri e figlie

Un branco di macachi si regge sulla gerarchia. Ogni adulto sa chi sta sopra chi, e l'ordine decide chi mangia per primo, chi si siede dove e chi spulcia chi. Il rango si trasmette per linea femminile. Le figlie ereditano una posizione appena sotto quella della madre, e le femmine restano per tutta la vita nel branco in cui sono nate, così il branco di Jigokudani è una rete di nonne e figlie, zie e sorelle. I maschi se ne vanno quando diventano adulti e passano da un branco all'altro, il che mantiene vario il patrimonio genetico.

Il branco di Jigokudani conta ben più di cento animali, e sul pendio si muove come un'unica entità. Lo spulciamento è il collante. Osserva due adulti per dieci minuti e uno starà frugando nel pelo dell'altro, cosa che elimina i parassiti e chiude le liti. I giovani passano le giornate a fare la lotta e a cadere da qualunque cosa, mentre gli adulti per lo più li ignorano.

Come sono cominciati i bagni

Per un macaco l'acqua calda non ha nulla di naturale. L'abitudine di Jigokudani è nata all'inizio degli anni Sessanta, quando una giovane scimmia seguì del cibo fin dentro il bagno all'aperto di un ryokan vicino a Shibu Onsen, trovò l'acqua piacevole e ci tornò. Altre del branco la imitarono, come fanno i macachi, e ben presto gli ospiti si ritrovarono a dividere il bagno con le scimmie. La soluzione fu dare alle scimmie una vasca tutta loro, alimentata dalle stesse sorgenti termali, un po' più su nella valle. Il parco, Jigokudani Yaen-koen, aprì intorno a quella vasca nel 1964.

Da questa storia derivano due cose. Il bagno è un'abitudine appresa da un solo branco, non un tratto della specie, ed è per questo che nessun altro macaco selvatico in Giappone si immerge così. E le scimmie usano la vasca come la useresti tu, per scaldarsi. Più o meno da dicembre a marzo ci entrano quasi ogni giorno; da metà marzo, dice l'operatore del pullman, dipende dal tempo, e d'estate stanno intorno alla vasca e ci entrano di rado. Nessun tour promette i bagni, e nessuno potrebbe. Mese per mese, la vasca ha il suo calendario.

A cosa serve loro l'acqua calda

I ricercatori che hanno seguito le femmine di Jigokudani per un inverno hanno misurato i glucocorticoidi, gli ormoni dello stress, nei loro escrementi. Le scimmie che facevano il bagno avevano livelli più bassi nelle settimane fredde rispetto a quelle che non lo facevano, e si immergevano di più nei periodi più freddi, quindi la vasca sembra attutire lo stress dell'inverno. Lo stesso studio ha rilevato che le femmine di rango più alto passavano più tempo in acqua e prendevano i posti più caldi, cosa che torna con tutto il resto che si sa sulla gerarchia in un branco. Le scimmie di rango basso aspettano sul bordo, o si scaldano al sole.

Quindi il bagno non è un gioco, anche quando i giovani schizzano. Una scimmia a mollo sta risparmiando energia in una stagione in cui vive di corteccia e gemme. È anche il motivo per cui un pomeriggio mite di marzo può mostrarti un branco all'asciutto e un pullman pieno di gente delusa.

Le patate lavate di Koshima

La prova più chiara che i macachi imparano gli uni dagli altri viene da un altro branco, sull'isolotto di Koshima al largo del Kyushu. Negli anni Cinquanta i ricercatori lasciavano patate dolci sulla spiaggia, e una giovane femmina che chiamavano Imo cominciò a lavare via la sabbia dalla sua in un ruscello. La imitarono i compagni di gioco, poi le loro madri, e nel giro di pochi anni quasi tutto il branco lavava le patate, più tardi in mare, che le insaporisce di sale. I maschi più anziani furono gli ultimi a impararlo. Le scimmie di Koshima lo fanno ancora. Il bagno di Jigokudani è la stessa storia, con l'acqua calda al posto del ruscello. Una giovane prova qualcosa, i coetanei la seguono, e un branco acquisisce un'usanza.

Cuccioli, giochi e perché non bisogna fissarle

Le nascite arrivano tra la tarda primavera e l'inizio dell'estate, più o meno da fine aprile a giugno. Per le prime settimane il piccolo sta aggrappato alla pancia della madre, poi le va in groppa, e a metà estate ruzzola insieme agli altri piccoli sotto gli occhi della madre e delle zie. Una visita d'estate perde la neve ma guadagna i cuccioli, e le foto di madri con i piccoli negli annunci delle auto private vengono da quella stagione. D'inverno anche i giovani macachi giocano nella vasca, senza nulla della serietà degli adulti.

Come ti comporti sul sentiero conta qui più che nella maggior parte dei luoghi con animali selvatici, perché le scimmie attraversano la folla senza deviare; un viaggiatore racconta di averle viste passare tra le gambe dei visitatori. Le regole all'ingresso sono la lingua stessa della specie. Tra macachi uno sguardo diretto è una minaccia, quindi guardali attraverso la fotocamera o di lato. Anche mostrare i denti è una minaccia, quindi fare un gran sorriso a una scimmia non è una buona idea. Tieni il cibo fuori dalla vista, non dar loro da mangiare, non toccarle e lascia il bastone per selfie nello zaino, perché un'asta agitata vicino a un macaco sembra un'arma. Il sentiero, la vasca, le regole ha la lista completa, e scimmie delle nevi con i bambini la spiega ai più piccoli.

Dove altro vivono i macachi

I macachi giapponesi vivono su Honshu e sulle due isole principali a sud, ma non in Hokkaido, le cui foreste più fredde stanno oltre lo stretto che segna il confine settentrionale della specie. L'isola di Yakushima, a sud del Kyushu, ha una sua sottospecie più piccola nella foresta di cedri coperta di muschio. A Kyoto un branco vive sulla collina di Arashiyama, e su Shodoshima, nel mare interno di Seto, un altro branco riceve cibo da un parco delle scimmie da decenni. Nessuno di loro fa il bagno. Se vuoi macachi nell'acqua calda, Jigokudani è l'unico branco selvatico che lo fa.

Come arrivare al branco

Tutti i tour da Tokyo portano allo stesso branco. La differenza è il tempo alla vasca e le ore intorno. Il pullman di H.I.S., da ~138 €, dà circa 2 ore; il tour in Shinkansen di JTB, da ~270 €, circa 2,5 ore con una guida abilitata; l'auto privata a persona, da ~117 €, circa 2 ore con un autista; e Luxurious Travel Master, da ~492 € per gruppo, circa un'ora, se non chiedi di più.

Con un budget stretto, il van privato di Cultural Tour Japan, da ~59 € a persona, costa meno di ogni altra auto privata qui e ha i seggiolini per bambini; il limite è un numero di recensioni ancora fermo a poche dozzine, più ingresso e pasti a parte. Chi dorme a Nagano può unirsi alla mezza giornata di Yadoroku con scimmie, Shibu Onsen e soba, da ~120 €, ingresso compreso; il fatto che parta da Nagano è anche il suo limite, perché il treno da Tokyo è affar tuo. Scimmie delle nevi in autonomia spiega quel treno, Zenko-ji, Shibu Onsen e Obuse descrive le tappe intorno al parco, e quanto costa un tour alle scimmie delle nevi da Tokyo si occupa dei soldi.