Japanmakaken: warum die Schneeaffen baden

Der nördlichste Affe

Der Japanmakak, Macaca fuscata, ist Japans einziger heimischer Affe und der am weitesten nördlich lebende Primat der Welt nach dem Menschen. Sein Verbreitungsgebiet reicht bis zur Shimokita-Halbinsel an der Nordspitze von Honshu, wo monatelang Schnee liegt, und die Art ist dafür gebaut. Für den Winter wächst ein dichtes, graubraunes Fell, Gesicht und Hinterteil sind nackt und rot, und dieses Rot wird in der kalten Jahreszeit kräftiger, die zugleich die Paarungszeit ist, etwa vom Herbst bis in den Winter. Ein wilder Makak kann 20–30 Jahre alt werden, auch wenn viele dieses Alter nicht erreichen.

Sie fressen fast alles, was der Wald hergibt. Früchte und Samen im Herbst, Knospen und Rinde im Winter, Insekten und junge Blätter im Frühling. In Jigokudani legen die Parkmitarbeiter Getreide und Sojabohnen aus, zur Saison auch Äpfel, sodass die Horde an den meisten Tagen von den Hängen herunterkommt, und deshalb triffst du sie bei einem Besuch meist in der Nähe des Beckens an. Die Affen sind wild und ziehen sich nachts wieder hinauf in den Wald zurück.

Rang, Mütter und Töchter

Eine Makakenhorde funktioniert über Rang. Jedes erwachsene Tier weiß, wer über wem steht, und die Rangordnung entscheidet, wer zuerst frisst, wer wo sitzt und wer wen laust. Der Rang wird in der weiblichen Linie vererbt. Töchter bekommen einen Platz direkt unter ihrer Mutter, und Weibchen bleiben ihr Leben lang in der Horde, in der sie geboren wurden, sodass die Horde in Jigokudani ein Geflecht aus Großmüttern und Töchtern, Tanten und Schwestern ist. Männchen verlassen die Horde, wenn sie erwachsen werden, und wechseln zwischen Horden, was den Genpool durchmischt hält.

Die Horde in Jigokudani zählt deutlich über hundert Tiere und bewegt sich am Hang wie eine Einheit. Das Lausen hält sie zusammen. Beobachte zwei erwachsene Tiere zehn Minuten lang, und eines wird das Fell des anderen durchkämmen, was Parasiten entfernt und Streit schlichtet. Die Jungen verbringen ihre Tage mit Raufen und Herunterfallen, und die Erwachsenen ignorieren sie dabei meistens.

Wie das Baden begann

Heißes Wasser ist für einen Makaken alles andere als natürlich. Die Gewohnheit in Jigokudani begann Anfang der 1960er-Jahre, als ein junger Affe Futter in das Freiluftbad eines Ryokan bei Shibu Onsen folgte, das Wasser angenehm fand und wiederkam. Andere aus der Horde machten es nach, wie Makaken das tun, und bald teilten sich die Gäste ihr Bad mit Affen. Die Lösung war ein eigenes Becken für die Affen, gespeist aus denselben heißen Quellen, ein Stück weiter oben im Tal. Der Park, Jigokudani Yaen-koen, wurde 1964 darum herum eröffnet.

Aus dieser Geschichte folgen zwei Dinge. Das Baden ist eine erlernte Gewohnheit einer einzigen Horde, keine Eigenschaft der Art, weshalb keine anderen wilden Makaken in Japan so baden. Und die Affen nutzen das Becken so, wie du es tun würdest, zum Aufwärmen. Ungefähr von Dezember bis März gehen sie an den meisten Tagen hinein; ab Mitte März hängt es laut dem Busanbieter vom Wetter ab, und im Sommer sitzen sie rund um das Becken und gehen selten hinein. Keine Tour verspricht ein Bad, und keine kann es. Monat für Monat betrachtet hat das Becken seinen eigenen Kalender.

Was das heiße Wasser ihnen bringt

Forscher, die die Weibchen von Jigokudani einen Winter lang begleiteten, maßen Glukokortikoide, die Stresshormone, in ihrem Kot. Die badenden Affen hatten in den kalten Wochen niedrigere Werte als die, die nicht badeten, und sie badeten in den kältesten Phasen mehr; das Becken scheint also den Stress des Winters abzufedern. Dieselbe Studie ergab, dass die ranghöchsten Weibchen am meisten Zeit im Wasser verbrachten und die wärmsten Plätze bekamen, was zu allem passt, was man über Rang in einer Horde weiß. Rangniedrige Affen warten am Rand oder wärmen sich in der Sonne.

Das Bad ist also kein Spiel, auch wenn die Jungtiere planschen. Ein badender Affe spart Energie in einer Jahreszeit, in der er von Rinde und Knospen lebt. Deshalb kann dir ein milder Märznachmittag auch eine trockene Horde und einen enttäuschten Bus voller Besucher bescheren.

Kartoffelwaschen auf Koshima

Den deutlichsten Beweis, dass Makaken voneinander lernen, lieferte eine andere Horde, auf der kleinen Insel Koshima vor Kyushu. In den 1950er-Jahren legten Forscher dort Süßkartoffeln an den Strand, und ein junges Weibchen, das sie Imo nannten, begann, den Sand von ihrer Kartoffel in einem Bach abzuwaschen. Ihre Spielgefährten machten es nach, dann deren Mütter, und innerhalb weniger Jahre wusch fast die ganze Horde Kartoffeln, später im Meer, was sie zugleich salzt. Die älteren Männchen übernahmen es als Letzte. Die Affen von Koshima tun es bis heute. Das Bad in Jigokudani ist dieselbe Geschichte, mit heißem Wasser statt eines Bachs. Ein Jungtier probiert etwas aus, die Gleichaltrigen folgen, und eine Horde hat einen neuen Brauch.

Babys, Spiel und warum du nicht starren solltest

Die Geburten fallen in den späten Frühling und frühen Sommer, ungefähr von Ende April bis Juni. In den ersten Wochen klammert sich das Junge an den Bauch der Mutter, dann reitet es auf ihrem Rücken, und im Hochsommer purzelt es mit den anderen Jungtieren herum, unter den Augen von Mutter und Tanten. Ein Sommerbesuch verpasst den Schnee, bekommt dafür aber die Babys, und die Fotos von Müttern mit Jungen in den Angeboten der Privatwagen stammen aus dieser Zeit. Junge Makaken spielen auch im Winter im Becken, ganz ohne den Ernst der Erwachsenen.

Wie du dich auf dem Weg verhältst, ist hier wichtiger als an den meisten Orten mit Wildtieren, denn die Affen laufen mitten durch die Menge; ein Gast beschreibt, wie sie zwischen den Beinen der Besucher hindurchschlüpfen. Die Regeln am Eingang sind die Sprache der Art selbst. Ein direkter Blick ist unter Makaken eine Drohung, also schau sie durch die Kamera oder von der Seite an. Gefletschte Zähne sind ebenfalls eine Drohung, ein breites Grinsen in Richtung eines Affen ist also keine gute Idee. Halte Essen außer Sicht, füttere sie nicht, fass sie nicht an und lass den Selfiestick in der Tasche, denn eine Stange, die in der Nähe eines Makaken geschwenkt wird, wirkt wie eine Waffe. Der Weg, das Becken, die Regeln hat die vollständige Liste, und Schneeaffen mit Kindern erklärt sie für kleine Kinder.

Wo Makaken sonst noch leben

Japanmakaken leben auf Honshu und den beiden großen Inseln südlich davon, aber nicht auf Hokkaido, dessen kältere Wälder jenseits der Meerenge liegen, die die Nordgrenze der Art markiert. Die Insel Yakushima südlich von Kyushu hat im moosigen Zedernwald ihre eigene, kleinere Unterart. In Kyoto lebt eine Horde auf dem Hügel von Arashiyama, und auf Shodoshima in der Seto-Inlandsee wird eine weitere Horde seit Jahrzehnten von einem Affenpark gefüttert. Keine davon badet. Wenn du Makaken im heißen Wasser sehen willst, ist Jigokudani die einzige wilde Horde, die das tut.

Der Weg zur Horde

Jede Tour ab Tokio führt zur selben Horde. Der Unterschied liegt in der Zeit am Becken und den Stunden drumherum. Der H.I.S.-Bus, ab ~138 €, lässt etwa 2 Stunden; die Shinkansen-Tour von JTB, ab ~270 €, etwa 2,5 Stunden mit lizenziertem Guide; der Privatwagen pro Person, ab ~117 €, etwa 2 Stunden mit Fahrer; und Luxurious Travel Master, ab ~492 € pro Gruppe, etwa eine Stunde, wenn du nicht um mehr bittest.

Bei knappem Budget unterbietet der private Van von Cultural Tour Japan, ab ~59 € pro Person, jeden anderen Privatwagen hier und bringt Kindersitze mit; der Haken sind die Bewertungen, die erst im niedrigen zweistelligen Bereich liegen, dazu kommen Eintritt und Essen. Wer in Nagano übernachtet, kann sich Yadorokus halbem Tag mit Affen, Shibu Onsen und Soba anschließen, ab ~120 €, Eintritt inklusive; der Start in Nagano ist zugleich ihr Haken, denn um den Zug ab Tokio kümmerst du dich selbst. Schneeaffen auf eigene Faust erklärt diesen Zug, Zenko-ji, Shibu Onsen und Obuse behandelt die Stopps rund um den Park, und was eine Schneeaffen-Tour ab Tokio kostet kümmert sich ums Geld.