Op eigen houtje naar de sneeuwapen: Shinkansen, bus en tours vanuit Nagano

De route in drie etappes

Alles begint met de Hokuriku Shinkansen vanaf het station van Tokio, die Nagano afhankelijk van de trein in zo’n 1 uur en 20–40 minuten bereikt. Een gereserveerde plaats in een gewoon rijtuig kost per richting zo’n 8.000 yen; het precieze tarief verschilt per trein en seizoen, dus controleer het als je boekt. ’s Ochtends vertrekken er elk uur meerdere treinen, en voor de snelste moet je reserveren.

Vanuit Nagano gaan twee routes verder naar het park. De lijn van Nagano Dentetsu, hier Nagaden genoemd, vertrekt van perrons onder het station en rijdt met de sneltrein in zo’n 45–50 minuten naar Yudanaka. In Yudanaka brengt een lokale bus je in 10–15 minuten naar de halte Snow Monkey Park bij Kanbayashi Onsen. Het alternatief is de snelbus vanaf de oostuitgang van het station van Nagano, die in zo’n 45 minuten rechtstreeks naar dezelfde halte rijdt, met een beperkt aantal vertrekken per dag. Een gecombineerd trein-en-buskaartje, de Snow Monkey Pass, dekt de Nagaden-lijn en de bussen; vraag ernaar bij het loket van Nagaden in het station van Nagano.

De laatste etappe ga je te voet. Vanaf de bushalte volgt het bospad het dal zo’n 1,6 km tot de poort, 25–40 minuten lopen met trappen en wat het seizoen onder je voeten achterlaat, modder of ijs. De entree is zo’n 800 yen voor volwassenen en zo’n 400 yen voor kinderen; de poort gaat in de winter rond 9.00 uur open en in de zomer om 8.30 uur. Het Jigokudani-apenpark: het pad, het bad, de regels behandelt de wandeling en de poort.

Een schema vanaf de trein van 7.00 uur

Zo heb je zo’n 1,5–2 uur bij het bad, evenveel als of meer dan de tours geven, met aan het eind nog een uur over voor de Zenko-ji. De aansluitingen bij Nagaden zijn het zwakke punt. De sneltrein rijdt niet om de paar minuten, en de lokale bus vanuit Yudanaka sluit op sommige treinen aan en op andere niet, dus een gemiste aansluiting kost je 30–60 minuten. Zoek de dienstregeling van Nagaden de avond ervoor op en schrijf twee opties op.

Wat het kost naast de tours

Tel de dag op in yen. Zo’n 16.000 yen voor de Shinkansen heen en terug, een paar duizend yen voor de Nagaden-lijn en de bussen (de Snow Monkey Pass bundelt ze), 800 yen aan de poort, dan de lunch en een koffie. Voor één persoon kom je ongeveer uit bij de prijs van de touringcar, en met z’n tweeën is het ongeveer het dubbele, want niets op deze route wordt per groep geprijsd.

Daartegenover heeft de touringcar van H.I.S., vanaf ~€ 138, de rit vanuit Shinjuku, een gids die meegaat, een sukiyakilunch met rundvlees en de entree van het park inbegrepen, voor een dag van 13 uur. De Shinkansen-tour van JTB Sunrise, vanaf ~€ 270, kost meer dan alleen de trein, omdat er een erkende gids vanaf het station van Nagano, de Zenko-ji, lunch, lokaal vervoer en de entree bij komen. De privéauto’s zijn een andere rekensom: de auto per persoon, vanaf ~€ 117, of Luxurious Travel Master, vanaf ~€ 492 per groep, voor een gezelschap van vier of vijf. Wat een sneeuwapen-tour vanuit Tokio kost zet ze allemaal naast elkaar.

Wanneer zelf gaan wint

• Tijd bij het bad. De tours geven 1–2,5 uur. Op eigen houtje kun je blijven tot de troep weer het bos in trekt;
• Een vroege start. Een reviewer met een privéauto raadde aan vroeg te gaan, zolang het koel is. Met een trein van 6.00 of 7.00 uur ben je bij de poort voor de bussen uit Tokio, die tussen het eind van de ochtend en het begin van de middag aankomen;
• Een nacht in Shibu Onsen. Het warmwaterbronnenstadje onder het park heeft houten ryokan en negen openbare badhuizen, en als je daar slaapt, wordt de trip een ochtendwandeling naar de apen voordat de dagjesmensen komen. Zenko-ji, Shibu Onsen en Obuse beschrijft het stadje;
• Je eigen data. Rond de nieuwjaarsdagen raken de tours uitverkocht, de Shinkansen niet. Onze gids per maand noemt de weken waarin ze het meest baden; met wie je ook gaat, niemand kan het beloven;
• Geen bus. Tour 1 heeft plaats voor 44 personen, en de terugrit duurde volgens reviewers in het verkeer 4–5 uur. De trein doet er zo’n 1,5 uur per richting over, wat er ook op de weg gebeurt.

Wanneer een tour wint

Sneeuw is de eerste reden. Een flink pak sneeuw kan de Nagaden-lijn of de bussen vertragen, en op eigen houtje los je dat op met een telefoon en een dienstregeling in een taal die je misschien niet kunt lezen. Bij tour 1 lost de gids het op, en bij tour 2 wacht de gids in Nagano met een sedan of taxibusje als de lijnbus niet bij de groep past. Het ophalen van de kaartjes is bij tour 2 een klusje apart: de Shinkansen-kaartjes liggen vanaf drie dagen vooraf tot de avond voor de tour klaar bij Tokyo City i in KITTE, bij het station van Tokio, en een reviewer die in een Airbnb verbleef, moest daaromheen plannen.

De lunch is de tweede reden. Eten bij het park betekent het kleine café bij de ingang, waar reviewers de appeltaart lekker vinden, en wat Yudanaka te bieden heeft; de tours brengen je naar een maaltijd aan tafel. De derde is de uitleg. Een gids die de gewoontes van de troep kent, voegt meer toe dan de meeste mensen verwachten, en waarom de sneeuwapen baden is de versie om zelf te lezen. Voor een gezin of een groep van vijf haalt een privéauto voor de deur van het hotel elke overstap weg, en privétours naar de sneeuwapen vanuit Tokio zet de prijzen daarvan op een rij.

Tours die in Nagano beginnen

Een middenweg is zelf met de Shinkansen gaan en op het station van Nagano bij een tour aansluiten; dat kost minder dan een tour vanuit Tokio en slaat het lastigste deel van de overstappen over. De eendaagse tour met sneeuwapen, de Zenko-ji-tempel en sake in Nagano, vanaf ~€ 131, duurt 8 uur, bezoekt de tempel en het park, eindigt met een sakeproeverij en heeft meer dan duizend reviews met een 4,9. De tour van Yadoroku met het sneeuwapenpark, Shibu Onsen en een sobalunch, vanaf ~€ 120, is met 6–7 uur korter, heeft de entree van het park en een sobalunch inbegrepen en neemt je mee door het warmwaterbronnenstadje; ophalen is mogelijk. Allebei hebben ze hetzelfde addertje. Je boekt de Shinkansen zelf, en je moet op het verzameltijdstip in Nagano zijn, dus neem een trein met marge en zet de contactgegevens van de aanbieder in je telefoon.

Het pad en de regels, met wie je ook gaat

Niemand in het park controleert of je met een gids bent gekomen, en dezelfde regels gelden. Geef de apen ruimte, niet voeren, niet aanraken, berg eten en plastic tasjes uit het zicht op, laat de selfiestick in de tas en vermijd hun blik. Drones zijn verboden. In de winter is het pad glad, dus schoenen met grip en een paar goedkope ijsspikes uit een sportwinkel in Tokio zijn beter dan op een goede afloop hopen; in de touringcar worden stijgijzers verkocht, en reviewers noemen het huren van spikes vlak bij het park. De inpakgids heeft de lijst, en van Tokio naar Jigokudani per touringcar, Shinkansen of auto vergelijkt de rit die de tours je geven met de reis die hier beschreven staat.