Het Jigokudani-apenpark: het pad, het bad, de regels
Jigokudani Yaen-koen is een klein park aan het eind van een bospad, waar een groep wilde makaken elke dag afdaalt naar een bad dat speciaal voor hen is aangelegd. Deze gids vertelt hoe het park werkt, van de openingstijden en het kaartje van 800 yen tot de wandeling van 1,6 km en de regels bij het bad, en hoeveel tijd je er bij elke tour krijgt. Of de apen het water in gaan, hangt af van het weer, en niemand belooft het.
Een dal dat naar de hel is genoemd
Jigokudani Yaen-koen, door bezoekers het Snow Monkey Park genoemd, ging in 1964 open in het dal van de rivier de Yokoyu, boven de kuuroorddorpjes Shibu Onsen en Kanbayashi Onsen, in Yamanouchi in de prefectuur Nagano. Het ligt op zo’n 850 m hoogte, binnen het nationale park Joshin’etsu-kogen en onder het skigebied Shiga Kogen. De naam betekent hellevallei, naar de stoomgaten en kokende bronnen die uit de kloof sissen, en op een koude ochtend hangt de stoom over het hele tafereel. Het park zelf is klein: een pad langs de rivier, het bad, een paar uitkijkpunten en een hut voor het personeel.
Waarom de groep naar beneden komt
De apen zijn wilde Japanse makaken, één groep van ruim honderd dieren, en geen hek houdt ze binnen. Ze komen de meeste dagen uit het bos naar beneden omdat het parkpersoneel voer voor ze neerlegt, sojabonen en graan met af en toe appels, zo verspreid dat de groep moet zoeken in plaats van in de rij te staan. ’s Nachts gaan ze terug de hellingen op. Het bad is voor de apen aangelegd, niet voor mensen, nadat de groep het buitenbad van een ryokan in de buurt was gaan gebruiken; waarom de sneeuwapen in bad gaan vertelt dat verhaal.
Baden is nooit gegarandeerd. Bij koud weer, grofweg van december tot maart, zitten er de meeste dagen apen in het water, en dan worden de beroemde foto’s gemaakt. Buiten de winter zit de groep naast het water in plaats van erin. H.I.S. zegt het ronduit in zijn eigen aanbieding: het grootste deel van de dag gaat op droge rotsen voorbij. Zelfs de groep te zien krijgen is zeer waarschijnlijk maar niet beloofd, en als de apen in het bos blijven, betaalt geen enkele organisator je terug. Onze gids per maand zegt welke weken het veiligst zijn voor het bad.
Openingstijden en entree
Het park is van april tot oktober ongeveer van 8.30 tot 17.00 uur open en van november tot maart van 9.00 tot 16.00 uur, en sluit alleen bij extreem weer. De entree is zo’n 800 yen voor volwassenen en zo’n 400 yen voor kinderen, contant te betalen bij de poort. Bij beide touringcars en de Shinkansen-tour van JTB is het kaartje inbegrepen; bij de privéauto’s niet, dus neem yen mee. Wat een sneeuwapen-tour kost telt de extra’s op.
Het pad
Vanaf de parkeerplaats en de bushalte in Kanbayashi Onsen loopt een pad van zo’n 1,6 km door cederbos naar de ingang, voor de meeste mensen 25–40 minuten, met hier en daar trappen. Bij dooi is het modderig en in de winter glad, en dan maken stijgijzers of rubberen spikes het verschil tussen lopen en glijden; de touringcar van H.I.S. verkoopt stijgijzers aan boord, en reviewers hebben laarzen en spikes gehuurd vlak bij het begin van het pad. Kinderwagens kunnen niet mee, en tours 1 en 2 sluiten om dezelfde reden rolstoelgebruikers uit. Reviewers beschrijven het als een boswandeling en niet als een bergtocht, al vond iemand op de JTB-tour (die groepen beginnen lager, bij het Shiga Kogen Roman Museum) de klim van 50 minuten echt bergop en zei dat je er wat conditie voor nodig hebt.
Houd je dagrugzak klein, want langs het pad zijn geen kluisjes, en laat alles wat zwaar is in de touringcar of auto. Bij de ingang verkoopt een klein café drankjes en snacks, en verschillende reviewers prijzen de appeltaart. Voorbij het loket volgt een pad de rivier naar het bad, en de apen gebruiken hetzelfde pad, dus ga af en toe opzij. Wat aantrekken en meenemen gaat over schoenen, laagjes, handwarmers en de camera.
De regels
Het park houdt de apen wild door mensen op afstand te houden, en elke tour herhaalt de regels onderweg naar boven. Ze zijn kort.
- Voer de apen niet, en houd eten en plastic tassen uit het zicht; een reviewer van JTB kreeg te horen dat er helemaal geen eten mee mocht, zelfs niet in een tas
- Raak ze niet aan, en blijf een paar meter afstand houden, ook als ze langs je schoenen lopen
- Kijk ze niet strak in de ogen; makaken zien een starende blik als een bedreiging
- Geen selfiesticks in de buurt van de apen, en nergens in het park drones
- Geen huisdieren
Apen negeren mensen die zich hieraan houden, en ze lopen zonder te stoppen door een menigte heen. Een telefoon aan een koord en een camera met zoomlens brengen je dichtbij genoeg.
Hoeveel tijd elke tour je geeft
In de tijd in het park verschillen de tours het meest, van minder dan een uur tot 2,5 uur, waarbij sommige aanbiedingen de wandeling meetellen en andere niet.
| Tour | In het park | Wat de aanbieding meetelt |
|---|---|---|
| Touringcar van H.I.S. (onze tip) | Ongeveer 2 u | Pad en park samen, vanaf de parkeerplaats |
| JTB Sunrise Tours | Ongeveer 2,5 u | Plus zo’n 50 min lopen per richting vanaf het Roman Museum |
| Privéauto van Zameer Haider | Ongeveer 2 u | Inclusief een boswandeling van 60 minuten |
| Luxurious Travel Master | Ongeveer 1 u | Eén stop van meerdere, aan te passen |
| Buffettouringcar van Tour&Charter | 40–60 min | Een tijdslot van een uur in het park |
De touringcar van H.I.S., vanaf ~€ 138, geeft zo’n 2 uur tussen het verlaten van de parkeerplaats en weer instappen, wat sommige reviewers kort vonden en anderen genoeg. De Shinkansen-tour van JTB, vanaf ~€ 270, geeft de meeste tijd. De privéauto van Zameer Haider, vanaf ~€ 117 per persoon, plant 2 uur en kan dat oprekken als je de extra stop laat vallen, terwijl Luxurious Travel Master, vanaf ~€ 492 per groep, ongeveer een uur inplant, wat ruimte laat voor meer stops in Nagano. Het kortste bezoek is met de buffettouringcar vanaf Shinjuku, vanaf ~€ 120, waar het addertje 40–60 minuten in het park is, net genoeg om heen en terug te lopen met een kort verblijf bij het bad. Ben je al in Nagano, dan is bij de tour van 6–7 uur van Yadoroku met Shibu Onsen en een sobalunch, vanaf ~€ 120, de entree inbegrepen; het addertje is de start in Nagano, waardoor je de Shinkansen vanuit Tokio zelf regelt.
Twee uur bij het bad, met je eigen auto
De privédagtocht van Zameer Haider rijdt maximaal 6 personen vanaf je hotel in Tokio, plant zo’n 2 uur in het park en voegt één stop in Nagano toe, vanaf ~€ 117 per persoon. De entree betaal je bij de poort. Gratis annuleren tot 24 uur vooraf.
Plannen rond het park
De meeste tours komen laat in de ochtend of vroeg in de middag bij het bad aan, als het pad het drukst is. Vertrek je met een privéauto om 6.00 of 7.00 uur uit Tokio, dan ben je er voor de touringcars en, in de zomer, voor de hitte, zoals een reviewer aanraadde. Van Tokio naar Jigokudani vergelijkt alle drie de routes, en privétours naar de sneeuwapen legt uit wat een eigen auto verandert. Gezinnen lezen het best eerst sneeuwapen met kinderen voordat ze met kleine kinderen aan het pad beginnen.